Dans l’histoire de l’aviation militaire, certains projets prometteurs n’ont jamais dépassé le stade du développement. C’est le cas du A-12 Avenger : l’avion furtif embarqué de l’US Navy qui ne vola jamais, un avion d’attaque furtif destiné à équiper les porte-avions de l’US Navy. Conçu pour remplacer le célèbre A-6 Intruder, cet appareil devait révolutionner l’aviation navale américaine.
Pourtant, malgré des ambitions considérables et plusieurs années de développement, le programme fut brutalement annulé en 1991. Retour sur l’histoire d’un bombardier embarqué qui aurait pu marquer durablement l’aviation militaire moderne.
Le programme ATA : remplacer le A-6 Intruder
L’origine du A-12 Avenger remonte au programme Advanced Tactical Aircraft (ATA) lancé par l’US Navy en 1983. L’objectif était de développer un avion d’attaque embarqué furtif à long rayon d’action, capable de remplacer le Grumman A-6 Intruder, en service depuis les années 1960.
Après plusieurs années d’études, le projet fut confié en 1988 à un consortium réunissant McDonnell Douglas et General Dynamics. Le programme prévoyait la construction de plusieurs prototypes destinés aux essais en vol ainsi que des appareils de développement à échelle réelle.
À cette époque, l’A-12 est considéré comme l’un des projets les plus importants de l’aviation navale américaine.
Un avion furtif à la conception innovante
Le A-12 Avenger se distinguait par une architecture particulièrement moderne pour un avion embarqué. L’appareil adoptait une configuration d’aile volante, avec un fuselage très compact et des surfaces de contrôle réduites.
Cette conception visait plusieurs objectifs :
- réduire la signature radar de l’avion
- améliorer les performances aérodynamiques
- diminuer la traînée grâce à une soute interne pour l’armement
Par rapport au A-6E Intruder, entré en service en 1971, le nouvel appareil devait offrir des performances nettement supérieures : vitesse plus élevée, plafond opérationnel accru et meilleure discrétion face aux radars adverses.
Un avion d’attaque polyvalent pour l’US Navy
Le A-12 Avenger devait être un appareil polyvalent capable d’effectuer plusieurs types de missions. Dans sa configuration standard, il devait être piloté par un équipage de deux personnes, comme l’Intruder.
Certaines variantes envisagées, notamment pour la guerre électronique, auraient pu nécessiter un troisième membre d’équipage.
L’appareil devait également recevoir un système combiné radar et infrarouge permettant d’assurer différentes missions :
- attaque air-sol
- missions antinavires
- appui aérien rapproché
- interception air-air
- ravitaillement en vol
Malgré sa taille importante, sa conception devait rester compatible avec les contraintes d’un porte-avions. L’envergure était notamment limitée afin de pouvoir positionner deux appareils sur des catapultes adjacentes et permettre le stockage dans les ascenseurs de pont avec les ailes repliées.
Des ambitions de production très élevées
Les perspectives du programme A-12 Avenger étaient particulièrement ambitieuses. L’US Navy prévoyait d’acquérir environ 620 appareils, tandis que le Corps des Marines envisageait l’achat de 238 exemplaires supplémentaires.
L’entrée en service était alors prévue pour le milieu des années 1990.
À un moment donné, l’US Air Force aurait également étudié la possibilité d’acquérir plusieurs centaines d’exemplaires, bien que ce projet ne se soit jamais concrétisé.
En 1990, tout semblait indiquer que le programme suivait son cours. L’annulation du projet A-6F Intruder, une version modernisée de l’Intruder, semblait même confirmer que l’A-12 deviendrait le futur avion d’attaque embarqué de la flotte américaine.
L’annulation spectaculaire du programme A-12
Malgré ces perspectives prometteuses, le développement de l’appareil rencontra rapidement de nombreuses difficultés techniques.
Le prototype du A-12 Avenger n’avait toujours pas volé lorsque plusieurs problèmes majeurs apparurent :
- un poids supérieur aux estimations initiales
- des technologies furtives complexes à mettre en œuvre
- des retards importants dans le calendrier de développement
Après sept années de recherche et développement et près de 5 milliards de dollars investis, le programme fut brutalement annulé le 7 janvier 1991 par le secrétaire à la Défense Richard Cheney.
Cette décision reste aujourd’hui l’une des plus importantes annulations de programme de l’histoire du Pentagone.
Une longue bataille judiciaire
Suite à l’arrêt du programme, le gouvernement américain exigea que McDonnell Douglas et General Dynamics remboursent une partie des fonds engagés.
Les deux entreprises contestèrent cette décision devant la justice fédérale, déclenchant une procédure judiciaire particulièrement longue qui dura plus de dix ans.
Un avion qui ne vola jamais
Finalement, il restera le A-12 Avenger : l’avion furtif embarqué de l’US Navy qui ne vola jamais et ne dépassa jamais le stade du développement. Aucun prototype complet ne prit l’air et le projet resta l’un des plus célèbres programmes d’avions militaires annulés.
Son abandon eut également une conséquence importante pour l’aviation navale américaine : le A-6 Intruder, pourtant très performant dans son rôle d’avion d’attaque embarqué, ne reçut jamais de successeur direct.
Dans les années suivantes, ce sont les différentes versions du F/A-18 Hornet qui finirent par assurer l’essentiel des missions d’attaque embarquées de l’US Navy.
Configurations et variantes envisagées
A-12 Avenger II (version d’attaque standard)
C’était la version principale prévue pour l’US Navy.
Caractéristiques prévues :
- avion d’attaque furtif embarqué
- équipage de 2 personnes
- soute interne pour les bombes et missiles
- missions air-sol et antinavires
- remplacement du Grumman A‑6 Intruder
C’est la seule version réellement développée dans le programme.
Variante de guerre électronique (projet)
Une version spécialisée dans la guerre électronique avait été envisagée.
Caractéristiques possibles :
- équipage de 3 personnes
- équipements de brouillage radar
- missions similaires à celles du EA‑6B Prowler
Cette variante est restée au stade d’étude.
Version envisagée pour l’US Air Force
À un moment donné, l’US Air Force aurait étudié une adaptation terrestre du A-12.
Elle aurait servi d’avion d’attaque furtif à long rayon d’action, mais ce projet n’a jamais dépassé le stade des discussions.
Pourquoi cet avion fascine les passionnés de maquettes
Même s’il n’a jamais volé, le A-12 Avenger reste un appareil fascinant pour les passionnés d’aviation et de maquettes d’avions militaires. Sa configuration d’aile volante et son design furtif en font un sujet particulièrement original dans une collection dédiée à l’aviation navale.
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